습관은 21일이면 만들어질까?

1950년대 맥스웰 몰츠라는 외과 의사는 그의 환자들에게서 한 가지 패턴을 발견했죠. 닥터 몰츠는 환자들이 성형 후 그들의 새로운 모습에 적용되는 데 21일이 걸린다는 것을 발견한 것입니다.

비슷하게 팔이나 발이 전단된 환자들 또한 평균적으로 환각지를 21일 동안 느끼고 다음 단계로 넘어간다는 것이죠. 그는 그 경험을 습관으로 만드는데도 적용했고, 그가 새로운 습관을 만드는 데 21일이 걸린다는 것을 알았죠.

“쉽게 발견되는 현상은 오래된 머릿속의 이미지가 새롭게 변하는 데는 최소 21일이라는 시간이 걸리는 것입니다.“

1960년대 몰츠는 그에 관해서 책을 적었고 엄청난 히트했죠. 그리고 여기서 문제가 시작되는 것입니다.

습관형성 기간의 문제

몰츠는 연구는 거의 모든 자기계발서 작가들에게 영향을 미쳤죠. 사람들은 점점 습관을 만드는데 필요한 기간에 대해서 그가 말했던 “최소 21일의 기간”을 “새로운 습관을 만드는 데 21일이 걸린다.” 라고 바꾸어 말하기 시작했습니다. 이것이 21일 습관만들기에 대한 미신이 시작된 이유입니다.

많은 사람들이 어떤 것에 대해 긴 시간 동안 말하게 되면, 사람들은 의심 없이 믿게 되죠. 21일 습관이 널리 알려지게 된 것은 말이 됩니다. 왜 그런 것일가요? 그것은 바로 이해하기 쉽기 때문이죠. 21일은 길지도 짧지도 않은 충분한 시간이기 때문입니다. 이것보다 더 길면 믿기 어렵죠. 어느 누가 3주면 인생을 바꿀 수 있는 습관을 만들 수 있다는데 믿지 않겠습니까?

그렇다면 정답은 뭘까요? 습관을 형성하는데 얼마만큼의 시간이 필요한 걸까요?

런던대의 렐리박사는 European Jouranl of Social Psychology에서 실제로 습관이 만들어지는 데 얼마나 걸리는지에 대한 연구결과를 공개했습니다. 이 실험은 96명을 대상으로 12주간 진행되었죠. 각각의 참가자는 한 가지의 새로운 습관은 12주에 걸쳐서 매일 실행했습니다.

또한 습관에 관해서 실행여부에 관계없이 리포트도 매일 적었습니다. 어떤 사람은 “점심 먹을 때 매일 물 한 병 마시기”라는 쉬운 습관을 실행했고 또 다른 사람은 “저녁 먹기 전에 15분간 달리기” 같은 조금은 어려운 습관을 이어나갔죠.

12주가 지난 후 랠리 박사는 참가자들에게 모은 데이터를 분석했습니다. 그리고 새로운 습관이 익숙해지기까지 얼마나 걸리는지 결과를 공개했죠.

어떤 결과가 나왔을까요?

평균적으로 새로운 습관이 몸에 익는 데는 2달이 걸린다는 연구결과가 나왔습니다. 정확히는 66일이었죠. 또한, 그 기간은 습관, 상황, 행동에 따라 매우 다양했습니다. 랠리 박사의 연구는 습관이 형성되는 데는 18일에서 254일까지 다양하게 걸린다고 말했습니다.

습관을 형성하는 기간을 대략적으로라도 알고 싶으신가요?

여러분은 새로운 습관을 익히는 기간은 2달에서 8달까지 다양할 것입니다. 21일이 아니라요.여기서 랠리 박사는 한 가지 흥미로운 사실은 발견했습니다.

“하루 정도 습관을 실행하지 않는 것이 습관이 형성되는 전체 기간에 큰 영향을 미치지는 않았습니다.”

이 말은 여러분이 오늘이나 나중에 하기로 했던 습관을 미룬다고 해도 별로 상관없다는 얘기죠. 좋은 습관을 만드는 것이 전부냐 제로냐 하는 것이 아니라는 겁니다.

그렇다면 이 연구결과가 우리에게 어떤 영감을 줄까요?

다음 글에서 설명하겠습니다.